พระยาเฉลิมอากาศ มีนามเดิมว่า สุณี สุวรรณประทีป เกิดเมื่อวันที่ 26 เมษายน พ.ศ. 2430 ที่อำเภอศรีประจันต์ จังหวัดสุพรรณบุรี เข้ามาศึกษาต่อที่โรงเรียนวัดจักรวรรดิราชาวาส โรงเรียนวัดมหาพฤฒาราม และโรงเรียนสวนกุหลาบวิทยาลัย จากนั้นเข้าศึกษาต่อที่โรงเรียนนายร้อยทหารบก ได้คะแนนดีเยี่ยม จากนั้นเข้ารับราชการทหาร

ท่านได้รับทุนไปศึกษาวิชาการบินที่ประเทศฝรั่งเศส ขณะมียศเป็น นายพันตรี หลวงศักดิ์ศัลยาวุธ เป็นนักบินรุ่นแรก คนหนึ่งในจำนวน 3 คน ซึ่งประกอบด้วย นายร้อยเอก หลวงอาวุธสิขิกร (หลง สินศุข) (ต่อมาเป็น นาวาอากาศเอก พระยาเวหาสยานศิลปสิทธิ์) และนายร้อยโท ทิพย์ เกตุทัต (ต่อมาเป็น นาวาอากาศเอก พระยาทะยานพิฆาต)

ท่านรับราชการเป็นนักบินในกองทัพจนมียศเป็นนายพลโท บรรดาศักดิ์เป็นพระยาเฉลิมอากาศ เมื่อ พ.ศ. 2463 เป็นผู้ริเริ่มหน่วยบินซึ่งเดิมมีเครื่องบินเพียง 8 ลำ จนพัฒนามาเป็น กรมอากาศยานทหารบก และกลายเป็นกองทัพอากาศไทย ในเวลาต่อมา

นายพลโท พระยาเฉลิมอากาศ พ้นจากหน้าที่ "เจ้ากรมอากาศยาน" เมื่อวันที่ 9 กรกฎาคม พ.ศ. 2475[1]ภายหลังมีการปฏิวัติสยาม พ.ศ. 2475 ซึ่งได้มีคำสั่ง "ยกเลิกชั้นนายพลในกองทัพไทย" และกลับเข้าทำหน้าที่ ผู้กำกับการบินพลเรือน เป็นนายทหารนอกราชการ ในปี พ.ศ. 2481 ภายหลังได้รับพระราชทานยศ พลอากาศโท พระยาเฉลิมอากาศ และลาออกจากราชการเมื่อ พ.ศ. 2486

นายพลโท พระยาเฉลิมอากาศ ถึงแก่อนิจกรรม เมื่อวันที่ 14 กันยายน พ.ศ. 2498 ณ โรงพยาบาลจุฬาลงกรณ์ สิริอายุ 68 ปี 141 วัน

ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์

• 6 มกราคม พ.ศ. 2453 เป็น “หลวงศักดิ์ศัลยาวุธ”[2]
• 18 มิถุนายน พ.ศ. 2457 เป็น “พระเฉลิมอากาศ”[3]
• 7 พฤษภาคม พ.ศ. 2463 เป็น “พระยาเฉลิมอากาศ” ถือศักดินา 1500[4]

ได้รับพระราชทานสัญญาบัตรยศทหาร

• สิงหาคม พ.ศ. 2446 เป็นนักเรียนนายร้อย
• มิถุนายน พ.ศ. 2448 เป็นว่าที่นายร้อยตรี
• 21 กันยายน พ.ศ. 2448 เป็นนายร้อยตรี [5]
• 11 ตุลาคม พ.ศ. 2449 เป็นนายร้อยโท [6]
• 28 พฤษภาคม พ.ศ. 2451 เป็นนายร้อยเอก [7]
• 3 พฤษภาคม พ.ศ. 2454 เป็นนายพันตรี [8]
• 29 พฤษภาคม พ.ศ. 2456 เป็นนายพันโท[9]
• 23 มีนาคม พ.ศ. 2459 – เป็นนายพันเอก [10]
• 23 เมษายน 2461 – เข้ารับพระราชทานสัญญาบัตรยศทหารบก[11]
• 7 พฤษภาคม พ.ศ. 2466 เป็นนายพลตรี [12]
• 6 มีนาคม พ.ศ. 2473 เป็นนายพลโท [13]
• พ.ศ. 2475 ยกเลิกยศนายทหารชั้นนายพล ใน กองทัพบก
• 1 ธันวาคม พ.ศ. 2479 เป็นนายนาวาอากาศเอก [14]
• 11 พฤศจิกายน พ.ศ. 2493 เป็นพลอากาศโท[15]